JR九州・鹿児島本線／篠栗線の吉塚（よしづか）駅東口を少し歩くと、元禄年間（1688〜1704）に妙蔵尼（生没年不明）によって建てられたという、小さな地蔵堂がある。そのたたずまいに一瞬、「どこにでもある、街中の小さなお地蔵さん」を思い浮かべてしまうのだが、この地蔵堂は、義理を重んじ、結果的に命を落とすことになった悲劇の戦国武将、星野吉實（よしざね、1538〜1586）とその弟・吉兼（よしかね、1551〜1586）の供養のためのものだ。

■吉塚という名前の由来

そもそも「ここ」に地蔵堂があるのは、彼らにとって敵方であった立花統虎（むねとら）こと、後の柳河（やながわ、現・福岡県柳川市）藩初代藩主・立花宗茂（むねしげ、1567〜1643）が「武将の尊崇」として、彼らの首を祀った塚を立てていたことによる。一説には、塚は現在地よりももっと博多湾側にあったとされるが、当初「吉實塚」と呼ばれていた。それが「吉塚」となり、いつしか塚がある一帯までもが「吉塚」と呼ばれるようになったという。

■国のために自らを捧げることが美德されていた

1893（明治26）年には、地蔵堂そばに「星野兄弟戦歿の追悼記念碑」が建てられた。それは「悲劇の武将」を悼むばかりではなく、「日本」という国を欧米列強に居並び、更にそれらを凌駕する近代国家化を目指していた政治家や官僚、そして「時代の空気」から、当時の政府中枢に多くの人材を輩出していた「島津方」への義理を守ったばかりではなく、たとえ不利な状況であってもそれから遁走することなく、国のために自らを捧げることが美徳と考えられ、顕彰されたこともあるだろう。

■吉塚地蔵堂に祀られている星野兄弟の成り立ち


星野兄弟の生家・星野家は、1226（嘉禄2）年から18代に渡り、現在では「八女（やめ）茶」で知られる、現在の福岡県うきは市から八女市星野村一帯を領し、南北朝の頃は肥後（現・熊本県）の菊池氏らと共に、南朝方についていた豪族だった。