ゾロアスター教が鳥葬を行う理由は？鳥葬に込められている思いとは？

送の方式はと聞かれればほとんどの人は火葬、もしくは土葬と答えるだろう。最近では散骨がそれに続くかもしれない。1970〜80年代にはオカルトブー厶の到来や、秘境・魔境探検を銘打ったドキュメンタリーが人気を博すなどし、猛禽類に死体を食べさせる鳥葬の存在がしばしば伝えられた。興味本位な視点の要素も大きかったが、遠い世界の風景が垣間見えたものである。日本人には馴染みが薄い鳥葬に込められた意味とは。


■鳥葬を行う人たちは少なくない

鳥葬はチベットのものが有名で日本でもよく知られているが、鳥葬を行っている民族・宗教は少なくない。古代ペルシア（イラン）で隆盛を極めたゾロアスター教もそのひとつでチベットの鳥葬はゾロアスター教の影響があるともいわれる。ゾロアスター教ではハゲタカなどの猛禽類は死体を食うように神が創りえた存在であるとされ、自己の死体を鳥に与えることは人生最後の布施行とされる。

■自らを捧げる行為は宗教上、大変な功徳とされている

現代に生きる日本人としては鳥葬はいかにも奇異に見えるが、自己の身体を生命ある者に捧げる行為は仏教では「菩薩行」として大変な功徳とされている。法隆寺・玉虫厨子の「捨身飼虎図」には釈迦が前世において飢えた虎とその7匹の子のために身を投げ与えたという物語が描かれている。食物連鎖などの自然の摂理を考えれば鳥葬は火葬や土葬以上に大自然に還る意味を持つ崇高な儀式ともいえるだろう。

■イランには鳥葬の専用施設が残されている

イラン・ヤズドには「沈黙の塔」（ダクマ）と呼ばれる鳥葬用の施設が残されている。石で作られた施設内には遺体を置く台があり、猛禽類に食べさせるようになっている。また腐敗しても乾燥地帯なのでやがて風化し、残された骨も乾燥され漂白する。これらは中央の井戸に投げ込まれて砕かれ土に還る。一見無残な有様にも思える鳥葬だが、乾燥地帯の地理を有効に活用した衛生的にすぐれた葬送方式であった。現在では周辺に住民もおり、ハゲタカなども生息しておらず「沈黙の塔」はヤズドの観光地として有名になっている。