男の子発達の科学。性染色体に隠されていたパーツを発見、マウス実験で（日本研究）

男性がどのように発達するのか驚くべき発見/ Pixabay

　多くの生物にとって、子孫を残すためにはオスとメスが必要だ。人間をはじめとするほとんどの哺乳類の場合、両親からXとYの性染色体を受け継げばオスに、XとXを受け継げばメスになる。

　このY染色体の中にあって、胚の発達をオスに決定する遺伝子が「SRY（Sex-determining Region Y）」である。

　まさに男の子に育つスイッチのような遺伝子で、特定の遺伝子を活性化させて精巣の形成をうながす（精巣はさらに他のオスの特徴の発達させる）。90年代のオリンピックでは性別の判定にSRY遺伝子の有無を利用していたこともあるくらいだ。

　『Science』（10月2日付）に掲載された研究によれば、この遺伝子について発見以来30年間知られていなかった隠されたパーツが発見されたという。それは"か弱い"オスの遺伝子を守るための仕掛けであるそうだ。

・RNAに伝えられる情報――エクソン

「DNA」に書かれている情報からタンパク質を作り出すには、まず「RNA」にその内容をコピーしなければならない。このとき、DNAの情報を受け取り、タンパク質の鋳型となるのが「メッセンジャーRNA（mRNA）」だ。

　DNAから情報を受け取ったmRNAは、そのまま鋳型になるわけではなく、いくつか加工（スプライシング反応）されて一部が切り捨てられる。このプロセスでmRNAに残される部分を「エクソン」という。


・失くなるとXY型の胚がメスになる

　これまでSRY遺伝子のエクソンは1つしかないと考えられてきた。ところが大阪大学の宮脇慎吾氏らによって、マウスのSRY遺伝子の中に、これまで知られていなかったもう1つのエクソンがあることが判明したのだ。

　2つ目のエクソンはすでに知られていたものよりも長いという。