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大量絶滅は、280万年という期間内に全種の4分の3以上が死に絶える現象と定義されている。そうした大量絶滅は、これまで5度起きたと考えられており、これらは「ビッグファイブ」と呼ばれている。
だが、それは過去のことなどではない。現在、6度目の大量絶滅が進行しているという意見があるからだ。国際自然保護連合によると、1970年以降、脊椎動物の個体数は平均68%減少し、3万5000種が絶滅の危機にあるという。
はたして私たちの行為は地球に生息する種にどのような影響を与えているのか？ 過去に起きた大量絶滅はそれを学ぶヒントになるかもしれない。
ここでは過去5回起きた大量絶滅イベントを1つずつ見ていこう。
・1度目：O-S境界（4億4000万年前）絶滅率：85%
オルドビス紀とシルル紀の境目に起きた、地球史上最初の大量絶滅。37億年前に誕生した生命は、拡散して多様化。この時期、まだ生物は地上に進出していなかったが、浅瀬にはサンゴや腕足類がひしめいていた。
しかしオルドビス紀末、ゴンドワナ超大陸で急速に氷河が発達。大量の海水が氷になったために、海の水位が大幅に下がった。こうして海洋生物は生息域を奪われ、食物連鎖が崩壊。繁殖することが難しくなった。
寒冷化の原因ははっきりしないが、一説によると、北米アパラチア山脈の形成が関係している可能性があるという。山脈に含まれるケイ酸岩塩が侵食されたことで、大気から温室効果ガスである二酸化炭素が吸収されてしまったのだ。