弔辞や挽歌は「あなたを忘れない」と死者と約束することを意味する

葬儀に述べられる弔辞。読経は死者だけでなく、参列者に対しても仏の教えを説く意味があるとされる。弔辞もまた旅立つ死者の霊に手向ける最後の贈り物であると同時に、新たな人生を歩き出す残された人たちの、死者に対する約束と宣言を表す。葬儀とは本来死者と生者、双方のための儀式である。

■万葉集に残る最古の挽歌

令和も4年を迎え国民の意識にも馴染んできたようだ。新元号制定の際、「令和」という元号は「万葉集」の和歌が典拠になっているとして当時話題になった。この日本最古の歌集は、相聞歌、挽歌、雑歌から構成されている。相聞歌は男女の恋を歌ったもの、挽歌は死者を悼む歌、雑歌は相聞歌と挽歌以外のものを指す。挽歌のの中でも柿本人麻呂(662～710)が高市皇子（654〜696）に手向けた挽歌は万葉集最長の文として、また名文として知られている。

人麻呂は持統天皇（645〜703）の御世に宮廷歌人として朝廷に仕えた。宮廷歌人は天皇の行幸の折には天皇を称える歌を詠み、皇子、皇女の薨去にあたっては死者に手向ける歌、挽歌を詠んだ。高市皇子への挽歌は万葉集最長の壮大なものである。古代最大の騒乱・壬申の乱（672）において、父・天武天皇（？〜686）から全権を与えられ武功を残した勇猛さと、父帝と共に国を栄えさせた功績を称える。そして一転して薨去の場面となり、嘆き悲しみ、永遠に偲び続けるとする哀悼と鎮魂の響きを持って終わる。

■死者に最後に贈るのは挽歌という名の言葉だった

挽歌は死者への最後の手向けが言葉であることを示す。古来より言葉には神の力が宿るとされ「言霊」と畏れられた。人麻呂は宮廷歌人だったが、宮廷歌人とは言霊を以て国を支える役目を担っていた。人麻呂は「言霊（ことだま）のたすくる国ぞ 幸くありこそ」と詠んでいる。古来の歌人は死者に言霊を手向けることで、死者を迷いなく常世に旅立たせるマジカルな役目もあったのではないだろうか。

■現代の挽歌　内田祐也に送った内田也や子

葬儀の際に述べられる弔辞は現代の挽歌としての名残を感じられる。その形も様々である。歌手の内田祐也（1939〜2019）を送る会では長女の内田也や子が弔辞を述べたが、その内容もさることながら締めくくりの言葉が注目を集めた。