黒船来航――と聞けば、多くの読者は嘉永六年（１８５３）六月三日、アメリカの東インド艦隊司令官ペリー率いる四隻の蒸気船が浦賀（神奈川県）に来航した事件を思い起こすことだろう。
「泰平の眠りを覚ます蒸気船。たった四杯（隻）で夜も寝られず」と狂歌に謳われ、鎖国の時代が終わりを告げることになる歴史的事件だ。
しかし、日本人はその一一四年前にも黒船を目撃していたのである。これを「元文の黒船来航」という。
元文四年（１７３９）五月二三日、牡鹿半島の四キロほど先に浮かぶ網地島（宮城県石巻市）の住民が沖合の異国船を見て、「船は黒塗りで、鉄を延べたように丈夫に見えた」と話し、当時の風説を集めた『元文世説雑録』で紹介されている。紛れもない黒船来航だ。
当時はまだ江戸時代の半ば。八代将軍徳川吉宗の治世だ。吉宗はこの黒船来航にどう対応し、また、黒船の正体はなんだったのか。そして、鎖国という当時の日本の外交政策についても改めて検証してみよう。
キリスト教の教義が身分制度に反するため、幕府はキリスト教諸国との貿易を制限。寛永一六年（１６３９）にはポルトガル船の来航を禁止し、鎖国体制が整ったとされてきた。
しかし、現在は江戸時代に日本が鎖国していたという事実が見直されつつある。まず、貿易相手国をオランダ、中国、朝鮮に制限していたものの、幕府の統制下で貿易が行われていたこと。
さらに幕府は長崎の出島にあるオランダ商館から『オランダ風説書』という形で海外の情報を入手。決して「泰平の眠り」についていたわけではなかったのだ。
特に将軍吉宗は異国に強い関心を示していた。たとえば、東南アジアに生息するゾウ。吉宗の要望に応えた中国人の商人がベトナムからゾウを連れてきたのだ。その雄ゾウは吉宗に“謁見”するため、長崎から一日二〇キロの速度で歩いて江戸までやってきたという。