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5か月前、英国でレイラ・リチャーズちゃんの両親は、まだ小さな娘の病状は非常に厳しく、残された時間は短いことを伝えられたという。

生後14週間で、小児がんの中で最も多いと言われる『小児急性リンパ芽球性白血病(ALL:acute lymphoblastic leukaemia)』と診断されたレイラちゃん。

医師をして「これまでに見た中で最も攻撃的な形態のひとつ」と言わしめる状態で、効果的な治療の方法がなかったそうだ。

そこで、ロンドンのグレート・オーモンド・ストリート病院(GOSH)を中心とするチームは、『分子ハサミ』と呼ばれる技術によって、遺伝情報を編集した『デザイン免疫細胞』を用いた治療を施した。

まだ、研究室でテストが済んだ段階だったこの療法だが、レイラちゃんの病状に対し効果を見せ、つい先日には同院が世界で初めての成功を発表。

海外で大きな注目を集めている。

■ 遺伝子操作した細胞「UCART19」を利用

化学療法は多くの白血病患者に施され、効果を上げることの少なくない方法だ。しかし、薬物療法に対して抵抗力がある場合など、がん細胞が攻撃的な形態の場合にはうまくいかないことも。

2014年6月に生まれたレイラちゃんは、誕生時は健康だったものの、生後わずか14週間で急性リンパ芽球性白血病と診断。

すぐさま高度な医療体制が整うGOSHへと移り、すぐに化学療法を開始した。数ラウンドの抗がん剤治療や骨髄移植が行われ、一度は良い方向に向かったと思われたが、7週間後にがんの再発が発見された。

そこで、GOSHのチームは、もはや緩和ケアくらいしか処置が残されていないと思われたレイラちゃんに対し、遺伝子操作した細胞『UCART19』を使うことにしたのだ。

■ 「分子ツール」を用い遺伝子をリプログラミング

この治療方法は、『T細胞』として知られる免疫細胞に、白血病と戦う新たな遺伝子をに加えることで成り立っている。