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　NASAが2009年3月に打ち上げたケプラー探査機の宇宙望遠鏡がこれまで発見した惑星候補の中から、新たに1,284個もの太陽系外惑星を確認した。そのうち約550個が地球型の岩石惑星で、9個は宇宙の中で生命が誕生するのに適した環境、ハビタブルゾーンにあるという。

　またその距離も11光年と宇宙的には近い距離にあることから、異星人とか地球外生命体にいつか出会える可能性も否定できない。これはちょっとワクワク案件だ。

　

　今回の発表によって、発見された太陽系外惑星の数は一気に2倍に増えたことになる。

　この発見が可能になったのは、コンピューターを用いた自動確認が採用されたことが大きい。太陽系外惑星を探すには、惑星が恒星の前を横切る際にその光が遮られる現象を見つけなけばならない。そして、これまでは惑星候補を1つ1つコツコツと調査し、惑星の有無を確かめるしかなかった。ところが今回は、惑星候補に確率を割り当てるという統計的な解析手法を用いて、数多くの惑星候補を一度に調べることが可能となっている。

　以下の画像は過去20年間で見つかった太陽系外惑星の数。青はケプラー宇宙望遠鏡以外による発見。水色はケプラー宇宙望遠鏡による発見。オレンジは今回発見された数を示す。

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　新たに考案された手法でケプラー宇宙望遠鏡がこれまで発見した惑星の候補4,302個を解析すると、うち1,284個が惑星と認定され（惑星である可能性が99％を上回る）、さらに1,327個が惑星である可能性が高いという結果が得られた。残りの707個は惑星以外の天文現象である可能性が高いようだ。なお従来から確認済みだった984個でテストすることで、その精度も実証されている。