クルマにまつわる最先端技術は、私たちの知らないところで日々進化し続けています。自動運転技術はついにレベル3に突入、アウディなどが計画するレベル3では何が可能なのでしょうか？12Vから48Vへの電装へ移行しつつあるのはどうしてなのか？日産が発表した可変圧縮比エンジンにはどんなメリットがあり、今後の主流となるのかなど、2017年に登場しそうな新技術を、現時点でわかる範囲で解説します。

2016年には“半自動運転”とも言われるテスラやメルセデス、そして日産から、高速道路の1つの車線であれば自動で走行できるモデルが発表されました。そして車線変更までシステムが判断して行えれば、自動運転は次の段階にすすみます。その「レベル3」の自動運転は2017年にも実用化が始まり、複数のクルマに搭載される予定です。

「レベル3」の自動運転技術は、車がドライバーの監督下で加減速および操舵を自動で行うことが可能な自動運転機能を指すことをいいます。特定の自動車専用道で、限定された速度域に限られます。また、自動運転システムが必要に応じてドライバーにコントロールを返すことに操縦者が対応しなくてはなりません。

これだけだと、日産のプロパイロットのようなこれまでの「レベル2」と変わらないと思うかもしれませんが、「レベル3」では周辺環境を把握して対処する機構の精密さと信頼性が段違い、ドライバーの操作なしで車線変更を行う複数車線の自動運転の前段階となるわけです。

その「レベル3」の自動運転を可能にする車として、先陣をきるのが新型「アウディA8」です。2017年内に発表される予定のアウディのフラッグシップ・サルーン、次期「アウディA8」は、完全にドライバーレスの自動運転モードを提供する予定と言われ、時速59km/hまでなら、パイロット・ドライバー・テクノロジーが完全にクルマを制御するというものです。

そして、行き先をインプットするだけで、緊急時にも自動で退避行動を行うことのできる「レベル4」の自動運転が投入される時期は決して遠くないといえますが、2017年はまずは「レベル3」が発進します。