イギリスのヴィクトリア女王の治世（1837〜1901）において、1851年のロンドン万国博覧会に始まり、1873年の大不況までは、イギリス史上最高の繁栄時代と言われている。それは世界で最初に産業革命を成し遂げた結果、イギリス国内において石炭と鉄を利用した重工業が発達した。そしてそこで生産されたものが輸出され、世界の工場として世界経済に君臨したこと。更にインドやニュージーランド、アフリカ等など、世界の各地を手中に収めたこと。最終的にそれらの富の集積によって、イギリスが世界の自由貿易網の中心となったからである。

■繁栄時代を作る１つの要因となった１７、１８世紀の生活革命、大衆消費社会

イギリスが19世紀に、文字通りの「大英帝国」となり得たのは、そればかりではなかった。ヴィクトリア女王以前の17、18世紀のイギリスにおいて、「生活革命」「大衆消費社会」が始まったことも大きな要因のひとつである。

まず、産業革命に後押しされる格好で富を築いた、地方在住で新興のジェントリ（郷紳、ごうしん）やヨーマン（豊かな農民）が台頭し始めた。彼らは地元の領地で夏を過ごした後、議会が開催される冬になると、首都・ロンドンに赴き、旧来の貴族階級が独占的に行なってきた社交パーティーに出席した。そこで得た最新の流行や情報、アジア各国からもたらされた、繊維製品や陶磁器などの新奇な豪奢品を彼らは地域社会に持ち帰ったのだ。それまでのイギリス社会では、キリスト教の倫理観によって、「退廃」「墓場」のように見られてきた「都会」のロンドンは、経済的・文化的交流・交渉の場として「洗練され、商売上手な」エリートたちが集まる最先端の情報ネットワーク拠点となっていった。そしてジェントリやヨーマンを下支えした労働者の賃金や生活水準も徐々に向上し始めた。彼らもまた、日常生活に必ずしも必要ではない嗜好品や富裕層が好む、高価な舶来物産の模倣国産品を買い求めるようになっていったからである。

■そしてイギリス国内で徐々に高まったモラルへの関心

それと同時進行で、18世紀後半から19世紀初頭ぐらいから、イギリス社会全体にモラルへの関心が高まっていった。それは、産業革命によって国全体は豊かになっても、全ての国民が豊かであったわけではないという矛盾。