栃　ケガは右ヒザの前十字じん帯の断裂だったんですが、今もじん帯はつながっていないんです。手術して入院しているときは、テレビで大相撲中継を見るたびに、「もう無理でしょ？」と辞めることばかり考えていましたし、番付も幕下５５枚目まで下がってしまった。でも、退院して土俵に上がれるようになると、徐々に気持ちが前向きになっていったんですね。休場から８場所後に、幕内に返り咲いて、敢闘賞をいただいたときも、うれしかったなぁ。でも、昨年の初場所で同じ箇所を痛めてしまって、途中休場。相撲は体があってのこと。本当にケガは怖いと思います。これからも、うまくつきあっていくしかないんですけどね。

■大ケガからの見事な復活 ――さて、初場所を振り返ってみたいと思います。４日目、高安関、５日目には豪栄道関と２大関を立て続けに破り、前半から好調さが際立っていましたね。

栃　そうですね。初場所は場所前から、（負傷した）右ヒザの調子がよかったんですよ。それが、好調の理由なんですが、実は昨年の秋からヒザの具合が思わしくなくて、１０月の秋巡業は休場したんです。たまっていたヒザの水を病院で抜いて、ちょうどその期間は、春日野部屋の合宿があったので、ウォーキングしたりして、体は動かしていたんですが、九州場所に出られるかどうかも微妙だったんです。水を抜くとヒザの周りの筋肉が落ちてしまうので、不安もありましたし。なんとか九州場所は乗り切ったんですが、１２月の冬巡業もあまり稽古ができなかった。ところが、１月の初場所が始まる１週間くらい前から、ヒザの動きがよくなってきたんです。

――少し不安から解放されたということですね。

栃　大きかったですね。それで６日目まで全勝でいって、７日目には同じく全勝の鶴竜関には負けてしまったけれど、波に乗っていけたんだと思います。

――９日目には１６５キロの御嶽海関を豪快な吊り出し。そして１１日目、全勝の鶴竜関が敗れたために、１敗で横綱に並びます。

栃　今、振り返ってみると、この頃から優勝を意識していたのかもしれませんね。ヒザの調子を考えれば、初場所は勝ち越し、あわよくば１０勝できればいいな、くらいに考えていたんです。