ジョージア出身の力士としては、黒海（元小結＝引退）、臥牙丸（現十両）らがいるが、幕内最高優勝を果たしたのは、栃ノ心だけ。そのため、母国・ジョージアから、すでに決まっていた名誉観光大使の任命に加えて、日本の国民栄誉賞に匹敵する勲章が栃ノ心に贈られることが決まった。

――優勝に加えて、素晴しい称号がまた増えますね。

栃　いえいえ、うれしいと思う反面、私などにはもったいない賞だと思っています。母国・ジョージアは日本からだいぶ遠いし、大相撲のスケジュール上、長い期間、日本を離れることができないので、なかなか帰れないんですよ。

――１５年に幼馴染のニノ夫人と結婚。１７年１１月には長女・アナスタシアちゃんが生まれましたが、会えているんですか？

栃　それが、まだ対面していないんです。会いたくて、会いたくてたまらないんですが、まだ４か月の赤ちゃんですから、十何時間も飛行機に乗せて、日本に連れてくることはできません。だから、今はもっぱらテレビ電話で毎日大きくなっていく様子を見ているんです。妻と私、どっちに似てるのかは、まだ分からない（笑）。たぶん、ジョージアに帰れるのは６月くらいになるんじゃないかなぁ……。

――早く会えるといいですね。ところで栃ノ心関は、都内の自宅で自炊もするそうですね。

栃　料理は得意ですよ（笑）。昼は部屋でチャンコ鍋を食べますが、関取になると、夜ゴハンは自由です。外食することもあるんですが、気分転換も兼ねて、ジョージア料理を作ります。得意料理は、“チャホフビリ”という鶏肉、トマト、玉ネギをジョージアのスパイスを入れて煮込んだ料理。ジョージアから、いろいろな種類のハーブを持って来てるので、それを効かせます。おふくろの味ですね。そして、もちろん赤ワインも（笑）。

――以前、飲んだジョージア産のワインは最高においしかったです！

栃　でしょ!?　私の実家はワインの醸造の仕事をしているんですが、地元では、１０軒中７軒の家で、自家製ワインを作っています。それと、ワインを絞った後のぶどうのカスで作る“チャチャ”というお酒が、またおいしい！　ウォッカみたいな感じでアルコール度数が５０度くらいあるから、これはけっこう酔います（笑）。