それでは、矢野新監督はどんな采配を振るうのか。

「２軍監督時代、ノーサインでどんどん走らせ、盗塁数はリーグ１位の１６３個を記録。逆に盗塁死もリーグ１位でしたが、矢野監督は失敗しても、けっして選手を叱ることはなかった。放任主義で、のびのび野球をさせていたんです」（前出の阪神担当記者）

　非情に徹する巨人の原監督とは真逆の指導方針だ。「そうはいっても、まさか１軍でノーサインということはないでしょう。そこはバランス感覚に富む捕手出身の監督。長打力が不足しているチームだけに、堅実な野球をしてくるはず」（前出のＯＢ）

■セ・リーグ１の呼び声高い投手陣

　そんな矢野監督が期待するのは、リーグ・ナンバーワンの呼び声高い投手陣だ。「今季から日本人枠になったメッセンジャー、オリックスからＦＡ移籍した西勇輝らで表のローテを組む方針です。１３勝を挙げて中日から移籍してきたガルシアを、裏ローテの中心に回せるのも強みですね。このほか、岩貞祐太や秋山拓巳、ストレートのキレが魅力の小野泰己、才木浩人といった伸び盛りの若手投手も育ってきました。そこに２軍落ちした藤浪晋太郎が加わったら、確実に投手王国を築けます」（前出のスポーツ紙デスク）

　リリーフ陣も、桑原謙太朗、藤川球児、岩崎優、能見篤史、新加入のジョンソンと豊富。守護神のドリスにやや不安感は残るものの、「矢野監督は藤川を抑えに回し、ドリスとの“ダブルストッパー構想”を温めています」（担当記者）

　しかも、今季の阪神は対広島戦の全９カードのうち、６カードで表ローテを組める日程。「昨季、阪神は広島に１０勝１５敗と大きく負け越しました。表ローテで自慢の投手陣をぶつければ、今季の結果は逆転する可能性も出てきます」（前同）

　攻撃面で課題を残しつつも、阪神もまた、広島の４連覇を阻止するチャンスは十分にあるという。

　最後に阪神ファンに話を聞くと、「優勝は来年。今年は巨人でええわ。なんでかって？　それはな、６４年の東京五輪の年に阪神が優勝してるからや。巨人は、その前の年の６３年に優勝してる。せやから、今年は巨人が優勝。で、五輪の年にまた阪神が優勝する算段や」

　来年は、その東京オリンピックの年。ファンの期待に両チームは応えられるか。３月２９日、長く熱い戦いの幕が開く！