2019（平成31）年2月28日に不動産情報サイト『suumo』の「関東　住みたい街ランキング2019」が発表された。栄えある第1位は横浜。2位は渋谷区の恵比寿。そして3位は武蔵野市の吉祥寺だった。これら3つの街は関東圏在勤・在住の人々にとっての「住みたい街ランキング」の常連だが、1994（平成6）年からの20年間で、小売業の売り上げが半分近くまで減少するなど、「低迷」が指摘されているものの、まだまだ多くの人を惹きつけ続けている吉祥寺の魅力とは何だろうか。

■吉祥寺の魅力とは

まずは、交通の便のよさ。渋谷まで京王井の頭線で1本。急行なら16分。新宿まで、JR中央線で1本。快速で17分。次に、新宿や渋谷などの巨大ターミナル駅に出なくても、ファッション、家具、家電製品などの日用品を買うこと、グルメを楽しむことができること。更に「オシャレ」「通」な街でありつつも、「よそ者」を寄せつけない気取った雰囲気はない。

また、若者文化の最先端の街、渋谷や原宿などのように、国内外の大勢の観光客でごった返していない。しかも、井の頭公園のような自然環境にも恵まれており、上野や鎌倉、京都・奈良のような「観光地」化し、有名になり過ぎていることで、人の大渋滞、食べ歩きによるゴミ問題、騒音などで、地元の人の生活に支障が出るほどでもなく、とても落ち着くことができる。しかも新宿歌舞伎町、六本木などのように、「派手」で「怖そう」な人たちが徘徊する、巨大な「夜の街」があるわけでもない。中央線の国立駅周辺同様、文教地区でもある。

■かつての吉祥寺は

このような吉祥寺を含む、かつての武蔵野一帯には原野が広がり、キツネやタヌキばかりではなく、冬の大雪の際は、はるばる秩父の山奥からイノシシが現れたなどと言われていたほどだった。江戸幕府誕生以降、江戸市中の発展に伴い、人口急増・過密が問題になっていたところに、1650年代（慶安〜明暦期）に市中を灰塵に帰す大火が相次いだ。それを受けて幕府が、武家屋敷の配置転換や火除け地の確保など、市中の再開発を行なったため、多くの町民・農民が立ち退きを余儀なくされた。武蔵野地域の開墾、人々の定住はその時期に始まったのだ。