特にメジャー通算９２本のボーア、韓国で最多打点王のサンズが目玉です」（スポーツライター）

　昨季は３位に滑り込んだが、リリーフで大活躍したジョンソン、ドリスが退団。福留、糸井、藤川と、投打でベテラン頼みなのも不安要素だ。「新外国人が打ってくれるかどうかで、順位が大きく変動するのでは」（江本氏）

　５位の東京ヤクルト、６位の中日は、上位に食い込むのが難しそうだ。昨年の最下位・ヤクルトは、山田や青木、新人王の村上など、打力はピカイチ。しかし、エース不在の投手陣は改善されていない。「バレンティンが抜けて、打力が下がるのは明白なのに、投手陣は弱いまま。これでは、まともに戦えません」（金村氏）

　かつてのセーブ王、高津新監督が、どう投手力を底上げするのか、見ものだ。昨年５位で、オフに目立った補強がなかった中日。「日本代表クラスの選手がいない。現有戦力では厳しい」（前出のライター）

　なお、本誌の予想では最下位としたが、江本、金村両氏の見方は、まったく違っている。「投打のバランスが取れている。大番狂わせが起きるかも」（江本氏）「何かきっかけがあれば浮上する、台風の目になりうるチーム」（金村氏）

　はたして、伏竜がミラクルを呼ぶか――？

■パ・リーグは福岡ソフトバンクと西武ライオンズ

　さて、ここからはパ・リーグ。優勝はやはり、３年連続日本一になった福岡ソフトバンクだ。「あれだけの圧倒的な戦力がありながら、バレンティンとメジャー通算５４勝のムーアを獲った。チャンピオンチームが勝利に対して、ここまで貪欲。まさに盤石です」（ベテラン記者）

　しかし王貞治会長は、今回の補強を“危機管理の一環”と表現したという。「キューバが東京五輪に出るには、あと予選を２つ勝ち抜く必要がある。