恩も怨みも倍返し！祇園祭の主人公でありながら忘れられた神様「牛頭天王」はとても激しい性格だった (4/4ページ)
これからも人間どもに祟りをなすこともあろうが、その時にそなたら子孫を誤って傷つけぬよう、護法を授けるゆえ確（しか）と覚えよ」
「はい」
茅（ち）の輪をつくって赤絹の房と「蘇民将来之子孫也（そみんしょうらいのしそんなり）」と書いた札をつけることで、災いから逃れられる……それが夏と年末の祓（はらえ※）に行われる茅の輪くぐりの起源ということです。
（※）半年間で染みついてしまったケガレ（穢れ）を落として疫病を避け、心身の禊（みそぎ。身削ぎ）をする儀式。夏は6月30日「夏越（なごし）の祓」、冬は大晦日「大祓（おおはらえ）」が行われます。
終わりに以上は仏教のストーリーですが、これが日本では神道（日本神話）の神様であるスサノオノミコト（須佐之男命）に当てはめられ、やがて同一視されていきます。
牛頭天王と須佐之男命が一体化（習合）した祇園大明神。Wikipediaより。
それが明治時代に入ると神仏分離令によって廃仏運動が起こり、牛頭天王が追い出されてスサノオノミコトのみがクローズアップされたのでした。
こうして忘れられつつある牛頭天王ですが、廃仏運動を生き延びて牛頭天王をお祀りする寺院も存在し、また日本各地に疫病除けを願って祇園祭をはじめ、天王祭や蘇民祭が行われるなど、その信仰は現代にも受け継がれています。
※参考文献：
桜井徳太郎 編『民間信仰辞典』東京堂出版、1980年11月
川村湊『牛頭天王と蘇民将来伝説 消された異神たち』作品社、2007年8月
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