■王のデビュー戦の相手も金田

　長嶋に遅れること１年。王貞治が巨人に入団してきた。高卒ルーキー１年目ながら、オープン戦では持ち前の打撃でアピールし、開幕スタメンを勝ち取る。ポジションはファーストで、打順は７番だった。実は、王のデビュー戦の相手も金田だった。１打席目は空振り三振、２打席目は四球を選んだが、３打席目も空振り三振と、１１球の対決で１球もバットに当てられなかった。だが、デビュー戦を終えた王のコメントは、高卒ルーキーらしからぬ落ち着いたものだった。

「相手は金田さんですからね。こちらはアガっていましたし……。ストレートの速さは予想していたので、面食らうことはありませんでしたが、カーブには驚かされました。カーブを待っていると、真っすぐがズドーンと来る……気がつくと三振ですよ」

　長嶋と同様、王も金田の剛速球の洗礼を受けてプロのキャリアをスタートさせた。だが、長嶋は徐々に調子を上げていって二冠王のタイトルを取るが、王は違った。のちに“世界の王”となる高卒ルーキーには、長い苦難の道が待ち受けていたのだ。

　国鉄との第３戦でライトに犠牲フライを放ち、プロ初打点をあげた王だが、バットは空を切り続けた。開幕から１２試合、２６打席のうち、出塁したのは四球の３度だけ。三振は９個。後楽園の一塁スタンドの内野席からは「王、王、三振王！」のヤジが飛んだ。それでも監督の水原茂は、王を使い続けた。

　初ホームランは４月２６日の国鉄戦、第３打席だった。村田元一の内角低めのカーブを振り抜くと、打球はライトスタンドへ。２７打席目に放った初ヒットが２ランホームラン――。王も、やはり“持っている選手”だった。翌日の報知新聞には水原監督の談話として、「王には代打を送ろうかと思っていたが、二死一塁とチャンスではなかったので、そのまま打たせた」とある。

　ホームランを放った王だったが、徐々にスタメンでの出場は減っていった。それでも水原は、王を二軍に落とすことはしなかった。後年、王が７００本塁打の記録を達成した折、父親の仕福さんはスポーツ紙に、こうコメントを出している。

「今日の貞治があるのは、水原先生のおかげです。