■墨田区向島にある牛嶋神社と牛との関係性


東京都墨田区向島（むこうじま）1丁目に、牛嶋（うしじま）神社がある。本殿前の大きな鳥居の両側に、小さな鳥居が組み合わせられている「三輪（みわの）鳥居」が特徴的だ。関東大震災（1923年）前は、現在地より北東に位置していたのだが、社伝によると、860（貞観2）年、慈覚（じかく）大師円仁（えんにん、794〜864）がこの地に須佐之男命（すさのおのみこと）を祀ったことがはじまりという。そしてこの神社は、「牛御前（うしのごぜん）社」とも称する。それは、戦国時代の後奈良天皇（1497〜1557）から「牛御前社」の勅号を賜ったことから発するものとされるが、それは例えば『平家物語』（13世紀中期に成立）の「巴御前（ともえごぜん、1157〜1247）」のような、ある特定の人物を指し示すものではない。

■古くから牛との関係性が深かった牛嶋神社


もともと向島から両国にかけては、文武（もんむ）天皇の治世（701〜704年）に、「牛嶋」と呼ばれていた。それはこの一帯が、701（大宝元）年の大宝律令において、今日で言う「公営牛牧場」の１つに定められていたことを反映したものだろう。また、「牛」との連想から、疫病・農作物の害虫・邪気を祓う疫神である「牛頭天王（ごずてんのう）」や、菅原道真（845〜903）を祀る天神社につきものの「牛」。そしてもともとは大川（おおかわ。現・隅田川）に臨んだ小さな岬に立地していたことから、いつしか「大川」が「大人」に、更にそれが立派な人・高貴な人を表す「大人（うし）」となり、「岬」が、「御前（みさき）」になったというもの。