今年の干支は丑（うし）だ。そして2021年は「辛丑（かのとのうし）」。十干（じっかん）では「辛」は、草木がかれている様子などの衰退を意味し、十二支（じゅうにし）の「丑」は新芽が出ている状態へ移り変わろうとしていることだという。これらのことから、今年は「転換期」にある1年だと言われている。

■牛と人との歴史は古い

そもそも「丑」こと「牛」は、哺乳類偶蹄目（ぐうていもく）ウシ科の動物である。家畜で知られる「牛」の他に、水牛・バイソンなどの野生種も含まれる。

「牛」が家畜化されたのは紀元前8000〜5000年頃、西アジアのメソポタミア文明が発祥とされている。しかも牛の場合、家畜としての役割を担っただけではない。例えば今日、会社または政界などの大舞台で、ある人物が主導権を握って支配することを「牛耳る」と言う。これは、中国の春秋戦国時代（BC770〜BC221年）に、諸侯が盟約を結ぶ時、盟主が牛の耳を取ってそれを裂き、血をすすり合って団結を誓った儀式に由来するというように、宗教を含む重要な儀礼における「生贄」として、欠かせない生き物だった。

■人の役に立ってきた牛であるが、時に鬼になることもある

このような牛が日本に伝わったのは、中国から朝鮮半島経由で、縄文時代（BC14000年頃〜BC10世紀）または弥生時代（BC10世紀〜AD3世紀）と考えられている。今日のように肉や乳を取るというよりも、耕運機やトラクターがなかった時代でもあるため、農作業の手助けとして、大いに人々の役に立ってきた。しかも牛は大きく太り、なおかつのんびりした雰囲気を持っていることから、豊穣のシンボルとも捉えられてきた。しかし牛は時に、「鬼」になることもある。地獄の閻魔庁の獄卒である「牛頭（ごず）」は、頭が牛、体が人間の化け物で、清少納言（966頃〜1025頃）の『枕草子』（1001年成立）にも、「おそろしきもの」のひとつとして、「名よりも見るはおそろし」と記されている。