遍照金剛が大日如来を意味するなら「南無遍照金剛」でも良さそうなものだが、大日如来そのものより空海への尊崇が厚いことが伺える。

真言密教は様々な神仏がおりそれぞれ役割が当てられている。本尊の大日如来は宇宙の真理そのもので現世利益を求める凡夫には敷居が高い。というより、学の無い者にはよくわからない存在である。民衆には宗祖とはいえ人間に過ぎない空海が、それらに並ぶ信仰の対象として敬われているのである。

■神様 親鸞

多神教的な密教とは正反対なのが浄土系である。信じるのは阿弥陀仏のみ。「南無阿弥陀仏」の念仏を唱えるだけで極楽浄土へ往生できると説く。しかし、浄土真宗の総本山と言える東西本願寺に行くと奇妙なことに気づく。東西ともに境内の中心には本尊・阿弥陀仏を祀る「阿弥陀堂」がそびえ立っているはずだが、境内最大の建物として、中心を陣取っているのは宗祖・親鸞（1173〜1262）を祀る「御影堂」である。「阿弥陀堂」はあるのはその横だ。建物自体も「御影堂」よりひと回り小さい。「弥陀一仏」のはずが参拝に行くと人間である宗祖の方が扱いは上なのである。知識のない観光客が参拝すればまず、親鸞を本尊だと思うことは予想できる。親鸞自身は自らの「遺体を川に捨てて魚に食わせろ」と言い遺しているのだが、結局本人が神格化した。また日蓮系にも日蓮本仏説を唱える一派がある。

■一神教では

こうした死者の神格化は、キリスト教やイスラム教などの一神教の文化からは理解し難いものだろう。キリスト教やイスラム教における死者はこの世には関知しない。死者は天国や地獄、煉獄にいるか、あるいは「最後の審判」に向けて眠っているか。いずれにしてもこの世にあって死者とエンカウントすることはない。彼らが祈りを捧げるのは唯一の神に限られる。聖母信仰や聖人信仰などもあるが、それは聖人たちを通じて神と触れ合うことが目的の、神にとりなしてもらう存在である。神社のように、彼ら自身を神として信仰するのはとんでもない異端ということになる。

日本のキリスト教、イスラム教の普及率は、近隣の中国や韓国に比べて極端に少ない。中国や韓国にも関帝廟や孔子廟などがあり、死者を神格化して崇める宗教観はある。しかしその中でも日本は際立っているように思われる。日本人が、唯一神のような超越的存在を中々受け入れ難いのは、神仏に溶け込んだ死者の地位を奪うことを恐れているからではないだろうか。

■死者と共に生きる

仏壇の主役としての家族、聖人・英雄らの神格化。私たちは超越的な神仏より、死者に対してより親しい感情を抱き、死者と共に生きているといえる。葬式離れ、墓じまいなどと言われる昨今だが、どのように形を変えても、死者との関係はつないでいきたいものだ。私たちもいずれは手を合わせられる側に立つのである。