EELSという名は、「Exobiology Extant Life Surveyor」の頭文字を取ったもの。ヘビ型ロボットとは言うが、名前の意味はウナギだったりする。実際、ウネウネと動き回る姿は、ヘビというよりはウナギを連想させるかもしれない。

　科学者の頭にあるのがヘビだろうがウナギだろうが、彼らが目指すのはどんな地形にも対応できる、高度な機動力を持つロボットだ。

　これまでのロボットは、それぞれに得意な地形というものがあった。

　だがプロジェクトマネージャーのマシュー・ロビンソン氏によれば、EELSが目指すのは、「他のロボットが行けない場所に行く能力」「あらゆる地形に対応する能力」であるという。

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カリフォルニア州パサデナの氷でテスト中の最初のEELSプロトタイプ / image credit:NASA/JPL-CalTech・他の探査機が到達できないような場所での活躍を目指して
　全長4メートル、重さ100キロあるEELSのパワフルな移動力の秘密は、いくつものセグメントに分かれたボディにある。

　ネジのような10個のセグメントが回転することで、がっちり地形をとらえて前進するのだ。

　2019年にプロトタイプが開発されて以来、氷河や火星を模した環境など、さまざまなところでその性能がテストされてきた。

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EELS は雪の多い状況でもその能力を発揮した / image credit: NASA/JPL-Caltech

　EELSが将来的に赴くことになる太陽系の惑星や衛星には、地球のような信号や道路などといったものは何一つない。