お正月の風物詩『箱根駅伝』が、２０２４年に第１００回の節目を迎える。今回も１月２〜３日に開催され、例年以上に、手に汗握るレースが展開されそうだ。

「１００回記念大会は、シード校１０校と予選通過校１３校の計２３校で争われます。例年より参加枠が３校増えたうえに、予選会では、関東だけでなく、全国の大学に門戸が広げられました。それだけ激戦が予想されます」（スポーツ紙記者）

　はたして、栄冠に輝くのは、どの大学か。今回は有識者協力のもと、大会観戦が“１００倍楽しくなる”見どころを紹介しよう。

　まずは、今大会の優勝候補から。前回優勝した駒澤大が、大本命といわれている。

「昨年度、大学駅伝“三冠”の勢いそのままに、今季も、すでに出雲駅伝、全日本大学駅伝を制し、５連勝中。今回の箱根も優勝すれば、史上初の“２年連続三冠”を達成します。１００回記念大会で新たな歴史を刻むのか、注目です」（前同）

　まさに常勝軍団だが、その道のりは順風満帆ではなかった。前回までの大エース・田澤廉選手が卒業し、さらに、チームを２９年間指導した名将・大八木弘明監督が勇退。

　２３年は、大八木氏を総監督にし、新たに藤田敦史監督を据えた、新体制での船出だったのだ。

「でも、今回のチームは、田澤選手が抜けた穴を全員で埋めようという気合いと、勢いがある。また、藤田新監督は、ヘッドコーチとして大八木さんの右腕だった人なので、新体制になったことで、駒澤がより強くなった気がします」

　と語るのは、駒澤大の陸上競技部ＯＢで、主務マネージャーとして箱根駅伝に参加した経験を持つ、ものまねアスリート芸人のＭ高史氏。さらに、こう続ける。

「私も現役時代、大八木さんから駒澤イズムの“原点”というワードを叩き込まれましたが、それは今のチームも変わらず。