40歳で帝国大学に入り、48歳でアメリカへ渡り、海外で博士号を取得する。帰国後は教育と研究を続け、67歳で日本でも博士号を取得する。

梅子について語るとき、「日本初の女子帝大生」「女性科学者の先駆者」という言葉が使われます。もちろん、これは重要な事実です。

しかし、「女性なのに大学へ行った人」という見方だけでは、梅子の姿を十分に捉えられません。彼女が選んだのは、化学という専門分野でした。大学で学び、研究し、海外へ渡り、博士号を取得し、帰国後も研究と教育を続けています。そして1955年、82歳で亡くなりました。

「女性初」という肩書きの陰には、一人の研究者として専門を追い続けた長い時間がありました。日本女子大学では、梅子を「リケジョのパイオニア」と位置づけています。その功績を記念した丹下記念奨学金も設けられ、後進の学生を支える取り組みにつながっています。

梅子の人生を瞥見してみると、鹿児島から始まった一人の女性の学びが、日本国内にとどまらず、アメリカへと広がっていったことがわかります。そこには一つの特徴が見えてきます。それは、学ぶことが「遅かった」のではなく、「長かった」ということです。

28歳で大学へ進んだことも、40歳で帝国大学へ入ったことも、48歳で海外へ渡ったことも、67歳で博士号を取得したことも、それぞれの前に長い準備の時間がありました。「何歳からでも挑戦できる」という言葉は、たしかに梅子の人生にも当てはまります。ただ、それだけでは少し単純すぎます。

梅子が歩んだ道は、何もないところから突然始まったものではありません。教師として働き、大学で学び、研究助手として経験を積み、その一つ一つを次の段階へつなげていきました。だからこそ、彼女を単に「日本初の女子帝大生」と呼ぶだけでは惜しいのです。

梅子は、女性が科学を専門的に学ぶことがまだ難しかった時代に、「化学」という自分の専門を見つけ、その道を長く歩き続けた研究者でした。明治、大正、昭和。
三つの時代を生き、40歳で帝国大学へ入り、48歳で海を渡り、67歳で博士号を取得する。その人生を知ると、「学び始めるのに遅すぎる」という言葉が、少し頼りなく感じられてきます。