そこに口永良部島が噴火となれば、西日本全体でプレート型地震が発生する可能性が非常に高くなってきています」

なぜ、噴火が活発になると、プレート型の地震の危険が高まるのか。それを説明するために、まず高橋教授に、地震と噴火に関するメカニズムをうかがおう。
５年以内に南海トラフ地震が

高橋教授によれば、地震と噴火活動は４段階に分けることができるという。

第１段階は、内陸地での直下型地震の発生。
第２段階は、破壊された断層が地中でマグマ化し、それが地上に押し出される噴火の発生。
第３段階は、プレートとプレートの境目で起こるプレート型地震の発生。
第４段階は、プレート型地震により加速したプレートの動きについていけなかった部分で発生する、アウターライズ型地震の発生。

西日本は現在、１９９５年の阪神・淡路大震災の第１段階から、桜島、阿蘇山での噴火が見られる第２段階を経て、第３段階に差し掛かろうとしているという。
「西日本での第３段階とは、つまり南海トラフ地震です。政府は３０年以内に７０％の確率と公表していますが、ここ最近の九州での活発な火山活動は第３段階へ移行する兆候と捉えることができます。なので、私は、南海トラフ地震が５年以内に起きる可能性は非常に高いと睨んでいます」（高橋教授）

南海トラフは、海側と陸側のプレートが接する静岡県の駿河湾から列島に沿って九州東方沖まで伸びる。静岡市や名古屋市などの大都市を含むため、政府は南海トラフ地震の死者を３３万人と想定、最も警戒が必要とされる大地震の一つだ。

一方、東日本ではどうなのか。高橋教授によると、プレート型地震である東日本大震災の発生によって、第４段階へ移行中だという。
「プレート型地震のような巨大地震が起きた場合は、必ずその後、同じような震源域で再びプレート型の地震が発生します」

確かに、１８９６年の明治三陸大地震の３７年後に、昭和三陸地震が起き、２００４年のスマトラ沖地震では８年後に、やはり近い震源域でプレート型地震が発生した。