日本史の時代区分の一つである「古墳時代」。大王家や有力豪族を始めとする人々が、墳墓として大小さまざまな古墳を造営した時代のことを指します。
しかし、古墳時代の始まる時期は弥生時代末期と重なるため、はっきりした年代が定められていません。
そんな古墳時代の始まりのカギを握るのが、今回ご紹介する纏向古墳群（まきむくこふんぐん）の6基の古墳。
前編では、前方後円墳発祥前夜と6基の古墳の墳形についてお話ししましょう。
そもそも古墳ってなに？古墳時代っていつ？4世紀初めに造営された黒塚古墳（奈良県天理市）。纏向古墳群の北に位置し、物部氏を葬った前方後円墳とも考えられている。（写真：Wikipedia）
古墳とは、文字通り「古い墳墓」という意味です。ただし、その「古い」に定義があり、一般に、3世紀後半（西暦250～300年）から7世紀末（西暦700年）までに造られた墳墓を指します。
この期間、日本列島各地（北海道・東北北部、南西諸島を除く）に、前方後円墳、円墳、方墳、八角形墳など、さまざまな形の古墳が数多く造営されました。この約400年間の時代が日本史上で古墳時代と呼ばれています。
古墳時代の前の時代は、弥生時代です。