浄土三部経（無量寿経・観無量寿経・阿弥陀経）と日本の三大宗祖

浄土系仏教では「無量寿経」「観無量寿経」「阿弥陀経」を三大経典としており「浄土三部経」と呼ばれる。そして日本の浄土仏教には3つの巨峰がそびえている。浄土宗宗祖・法然（1133〜1212）、浄土真宗宗祖・親鸞（1173〜1262）、時宗宗祖・一遍（1234〜89）である。彼らはそれぞれ「三部経」の中でも異なる経典を重視し教義の中心に据え、各宗派も公式に根本経典としている。

■法然の発見と「観無量寿経」

法然は浄土宗宗祖であり日本浄土系仏教の開祖である。それは日本初のオリジナル宗派でもあった。日本に渡来した最初の仏教はいわゆる南都六宗（法相・華厳・律・三論・倶舎・成実宗）と呼ばれた学問色の強い仏教である。次いで天台・真言宗が登場した。いずれも国家鎮護のための仏教である。もちろん地に這う民衆には何の関係もない。

そうした中で空也（903〜972）は民の中で念仏と極楽往生を説いた。民衆のための仏教という宿題が提出されたのだ。この宿題を受け止めたのが法然である。世は乱れ人心は地に落ちた。法然自らも幼い頃目の前で父親を殺され一時は仇討ちを誓ったという。法然は救いの法を求め、仏教経典大全・一切経を5度読み返した。すべての答えは仏典のどこかにあるはずだ。「智慧第一 法然房」と呼ばれた秀才は仏典を信頼すること揺るぎない。そして善導（613〜681）が著した「観経」の注釈書「観無量寿経疏」に目を止め「称名念仏」にたどり着いた。この時の法然の感激は「落涙千行なりき」というほどであった。
「観経」には極楽往生するための具体的な観想念仏の方法が記されており、それができない「下品下生」の者に対しては口で唱える称名念仏を説いている。善導はむしろ称名念仏こそ最上の行であると説いた。法然は善導の「観経」解釈に導かれ「選択本願念仏集」を著した。法然がその原点「観経」を所依の経典としたのは当然といえるだろう。

■親鸞の深みと「無量寿経」

法然の念仏をさらに深く追究したのが親鸞だと言われている。しかし法然が親鸞より浅いということではない。親鸞の深みとはより下品外凡の民としての絶望の深みである。法然は人格的に完成しておりその思想は高邁にして慈悲に溢れている。それ故に法然自身は教え導く人であった。