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皆さんは豊後高田市をご存知だろうか？

大分県の北部、国東半島の付け根にある人口2万3千人ほどの小さな町。高齢化と人口流出が続く日本の多くの地方同様に、長年過疎化に悩まされてきた典型的な田舎町だ。

そんな名もなき小さな町が、今、日本全国から熱い注目を集めている。

「2003年の県内学力テスト市町村別成績で小中学生ともに県内ワースト2位」

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「2005年に中学生が、2006年に小学生が県内トップへ。その後6年連続首位！」

「全国大会どころか県大会優勝もほとんど無かった学校部活動」

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「2013年、全日本少年軟式野球大会で市立高田中学クラブが全国制覇！」

「高齢化と人口流出の一途をたどる過疎地域」

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「2013年、全国住みたい田舎ランキング1位獲得。2015年、全国移住ナビ・総務大臣賞受賞！」

にわかには信じ難い変貌ぶりだ。いったい何がこの町を変えたのだろうか？

■ 豊後高田ルネサンス

豊後高田ルネサンス（文化復興）の契機は、2002年に訪れた。

この年から運用された新学習指導要領、いわゆる“ゆとり教育”により、学習内容・時間の3割減と学校週5日制が始まった。

しかし、これに多くの保護者が当惑する。豊後高田は共働き世帯が多く、市内には大手の塾なども無い。市外の塾へ通わせられる一部を除いた、多くの子供たちは取り残されるのではないか……。

教育こそが地域社会存続の礎になる……、そう確信した豊後高田市教育委員長は市長に、誰でも無料で受けられる“公営の寺子屋”設置を提言。

こうして、永松博文市長を塾頭とする現代の寺子屋『学びの21世紀塾』プロジェクトがスタートした。

だが、「“ゆとり”に逆行する政策だ」、「市による無料の学習支援は民業の圧迫だ」といった意見も続出し、事態は難航する。

そんな中で、2003年の豊後高田ショックが起こった。