「通算２０００本安打と３００本塁打を達成するなど、乗りに乗っています。上位３人が好機を作っているのもありますが、とにかくチャンスに強い。打点９８はＤｅＮＡの筒香やヤクルトの山田を抑えてリーグ１位です。記者の間では今、最もＭＶＰに近い男と言われています」（同）

　彼のようなベテランの頑張りが若手に刺激を与え、相乗効果をもたらしているのだろうか。その象徴とでも言うべき存在がいる。それが、今シーズンに大ブレイクした鈴木誠也（２２）だ。「鈴木は、６月１７～１９日の対オリックス３連戦で、第１戦、第２戦に２試合連続サヨナラ本塁打、第３戦でも３試合連続となる決勝本塁打を放って、緒方孝市監督から“神ってる男”の称号を受けましたね」（同）

　その後も、鈴木の勢いは衰えず、打率.３３５、２４本塁打、８５打点という見事な数字を残している。投球、打撃、守備、そして走塁。すべてが高いレベルにあり、若手とベテランがうまく噛み合った今年の広島が優勝するのは、“神”のいたずらなどではない。当然過ぎるほど当然の“結果”だったのだ。

　今年の広島を語るうえで外せないのが、２人のベテランの存在。それが新井と黒田博樹（４１）だ。新井の活躍は前述の通りだが、黒田も負けてはいない。２２試合を投げ、８勝（８敗）、９１奪三振、完投１。防御率は３.１２。そして、数字には表れない、チームの精神的支柱として果たした功績を考えると、彼もまた“優勝のキーマン”だったことは間違いないだろう。

　実は、新井が古巣・広島に呼び戻されたのは、黒田の広島復帰と大いに関係しているという。「黒田がメジャーから戻って来る際、球団が考えたのは、あまりにも偉大な存在になりすぎた黒田をチームの中で孤立させてはいけないということ。気心の知れた新井を、黒田と若手の“橋渡し役”にする意味合いもあったといいます」（スポーツ紙デスク）

　しばらく日本から離れていた黒田に、新井は他球団の若手たちの情報を提供。