長嶋茂雄、野村克也も…プロ野球「感涙秘話」男たちの熱い涙の背景にある“物語”に迫る！ (2/5ページ)
もちろん吉田は、現役続行を懇願した。「代表には、“給料半減でもいいのでやらせてください”とお願いしました。体の不調もなく、スキルアップする自信もありましたから。ただ、４１歳という年齢もありましたし、日頃からお世話になっている方々から“次のことを考えてもいいのでは”と言われ、引退することを決めたんです」（吉田氏）
９月３０日に引退を表明し、引退試合は１０月４日。完全には気持ちの整理がつかないまま、９回からリリーフ登板し、現役最後の投球を終えた。そして最後の引退挨拶。吉田の口からあふれ出た言葉は、「まだまだ投げたい！」だった。虚をつかれた球場の観客は一瞬、どよめくが、次第に大きな歓声へと変わる。「あの瞬間に出てきた言葉でしたね。自分の中では納得できない部分もあって、あの言葉になったんだと思います」（吉田氏）
南海からダイエーへの身売り、近鉄球団の消滅、楽天球団創設を経験するなど、激動のプロ生活を歩んできた吉田。２０年間、６００試合以上登板してもなお、悔いが残っているのだ。「酸いも甘いも経験してきた私ですが、優勝だけは経験していないんです。優勝したかったですね。今でも、ビールかけをしているのを見ると、羨ましく思いますよ」（前同）
当時、楽天の監督は野村克也氏だった。吉田は引退するにあたり、野村氏に、あるお願いをしている。「私はずっとヒゲを生やしていたんですが、野村監督はヒゲを禁止にしていたんです。ですが、“引退試合だけはお願いします”とお願いしに行ったら、ギョロッと見られて怖かったですね（笑）。でも、最後は“お疲れさん”と言っていただいて、本当にうれしかったです」（同）
現在、四国アイランドリーグｐｌｕｓの高知ファイティングドッグスでコーチを務める吉田氏。「まだまだ投げたい」という思いは、若い選手に受け継がれていく。
■打席に立たせるには４人出塁
持ち前の明るさで“記録よりも記憶に残る選手”だったのが、森本稀哲（日本ハム→横浜→西武）。
