photo by istock

　アフリカ、ナミビアのナミブ砂漠の一部には、乾燥した草原地帯があるのだが、そこになぜか草が生えない円形地帯が無数に存在する。これはフェアリーサークル（天使の輪）と呼ばれており大きいものだと数メートルにもなる。

　なぜ草の生えない赤っぽい円型の跡が点在するのか？

　これまで主に「シロアリ説」と「気候説」の2つの説が提唱されていたが、新たなる研究で、そのメカニズムが解き明かされつつあるようだ。
・シロアリ説

　シロアリ説では、シロアリが植物の根をかじることで、根がダメになり、水が植物に吸収されなくなることが原因だとされる。

　シロアリがこのような行動を行うのは、水源を確保するためらしいのだが、その結果としてシロアリの巣を中心に植物が枯れてしまう。このために輪が広がるというのである。

　ちなみに輪が広がるのは干ばつのときなのだが、これはシロアリがエサを求めて遠出をするからだとされる。

　
・気候説

　他方の気候説では、植物が乏しい水と土壌の栄養を争うことで生じる、一種の自己組織的成長パターンであると説明する。

『Ecosphere』ならびに『via=ihub" target="_blank" title=""Journal of Arid Environments』に掲載された2本の研究論文が、また新しい知見をもたらしている。


　それによると、少なくともオーストアラリア北西部（2014年にサークルを初観測）では、シロアリは確かにおり、ある程度の相関関係もあるという。

・地面を覆いつくすほどの無数の輪。