それでも、ひばりさんは弟をかばい、自ら苦しい状況に追い込まれます」（同）

■ひばりを襲った不運とは

　全国の公会堂やホールから締め出しをくらい、マスコミにも叩かれ、ＮＨＫ『紅白歌合戦』からも追放される。７０年代はヒット曲も途切れ、つらい時代となった。

　前出の山本氏は、そんな時代のひばりと会っている。

「当時、お住まいになっていた赤坂のマンションにお邪魔したり、勝さんを交えて食事をご一緒したことがありました」

　どんな様子だったのか？

「どこか寂しそうでね。僕の肩のあたりに手を当てて“山本さんも大変なお仕事ね。哲也（益夫）と同じで突っ張ってやってこられたのね”とおっしゃって。僕のほうが年上なんですが、優しいお姉さんのような印象がありました」

　暗黒期といえる時期のひばりを救ったのが、益夫の長男である加藤和也氏（現・ひばりプロ社長）だ。彼女は、幼い甥を養子に迎え、溺愛したのである。

「精神的な面で、和也さんの存在は本当に大きかった」（西川氏）

　ただ、心の支えはできたものの、アルコールの量は減らなかった。

　さらにつらい出来事が続く。８０年代になると、最愛の母が他界（８１年）。さらに戦友的存在の江利チエミが４５歳で急死（８２年）。追い打ちをかけるように、弟の益夫（
８３年）と武彦（８６年）が、ともに４２歳の若さで死亡。女王の孤独は、ますます募っていった……。

　輝かしい活躍の裏で、孤独を抱え続けた美空ひばり。この続きは、現在発売中の『週刊大衆』６月１７日号をチェックだ。