歌舞伎狂言作者の河竹黙阿弥（かわたけもくあみ、1816〜1893）が『群清滝贔屓勢力（むれきよたきひいきのせいりき）』（1867年）と題し、3幕の劇にした。明治以降は講談や浪曲、子母沢寛（しもざわかん、1892〜1968）の『遊侠奇談』（1930年）などの大衆文学、昭和初期に大ブームとなった浪曲師、2代目玉川勝太郎（1896〜1969）、更に芝居や映画はもちろんのこと、田端義雄の『大利根月夜』（1939年）、三波春夫の『大利根無情』（1959年）なども大ヒットした。また平成26（2014）年には、氷川きよしがデビュー15周年記念に『大利根ながれ月』をリリースしている。

■天保水滸伝が人気の理由

「侠客同士の争い」が何故、多くの人々の心を掴んだのか。それは、江戸時代は社会・経済・政治全てにおける支配／被支配関係が峻厳だった。戦国時代のような「下剋上」は到底叶わない。被支配者層は支配者層に対する不満や怒りがあったとしても、それを行動に移し、世直しを企図することは自身の破滅でしかなかった。しかし、「無宿」「悪党」「極道」などと、「一般の人々」とは埒外の世界に身を置く彼らだったからこそ、「掟」よりも義理人情を重んじ、「弱気を助け、強気を挫く」ため、身を挺して、絶対的権力を有する「お上」に対し、果敢に戦いを挑む存在であると、「英雄」視されたことにある。しかも当時は、江戸幕府が有してきた上記の「権力」そのものが揺らぎ、後の明治維新（1867年）を惹起させるほど、社会そのものが不安定かつ、爆発寸前の不平不満が渦巻いていた。そうした社会状況だったからこそ、既成の常識や価値観を打ち壊し、新たな世界を生み出す超絶的な存在として、有名な侠客たちが、実像よりも美化された点は否めない。

■天保水滸伝の舞台となった当時の利根川流域の様子

当時の利根川流域は、漁業基地・銚子と江戸市中をつなぐ川舟水運で大いに栄えていた。年貢米や近在の農村で採れた農作物、銚子の魚介類、地場の酒・醤油、木綿織物などを江戸に輸送する。帰りは関西からの塩、古着や瀬戸ものなどの生活物資を運んでくるのだ。それに伴い、大きなお金が動く。そのような繁華な「場所」には、いろいろな思いを抱いた多くの人々が集まってくる。