■“背中で語る”存在は現れるか

　原辰徳監督が率いた３年後の第２回大会でも、連続出場の“英雄”イチローの人気はすさまじく、強化合宿が行われた宮崎では、球場までの幹線道路で大渋滞が起きたという。

「すでに彼は当時３５歳。生のイチローが日本で見られる残り少ない機会とあって、全国からファンが殺到しましたんです。ただ、本戦では彼の打撃不振もあって、チームはまたも敗退危機。敗者復活戦からの“下克上”で勝ち上がっていくことになりました」（同）

　だが、そんなジャパンの危機を打破する“救世主”となったのも、やはり大黒柱であるイチローだった。延長戦へともつれ込んだ決勝・韓国戦の決勝打は、今でも語り草だ。

「不振のイチローに、マウンドの林昌勇も迷わず勝負を選択した。前回大会における“向こう３０年”発言などもあり、韓国にとっても、彼は因縁の相手でしたしね。当のイチローも、同大会では５度も自らバントを試みるなど、苦悩した。あの勝ち越しタイムリーは、そんな彼の執念を感じる一打でした」（同）

　きたる大会に、イチローのような“背中で語る”存在は、はたして現れるか。

■マー君＆ダルも代表入りか!?

　先日、ＳＮＳ上で「出たい」と“立候補”した田中将大（３４＝楽天）などは、ＷＢＣを２度も経験している大ベテラン。“精神的支柱”としても適任だが、「栗山監督としては明らかに陰りの見えるマー君より、ダルを呼びたいのが本音でしょう。ただ、公私ともにダルと懇意のマー君を呼べば、現時点では参加に慎重なダルも態度を軟化する可能性がある。２人そろっての参戦となれば、これはもう文句なしの“ドリームチーム”ですよ」（前出のデスク）

　ただ、スターが一堂に会するとなれば、それだけ舵取りの難しさも増す。日ハム時代は、編成にもほぼノータッチだったという栗山監督に、選手の取捨選択ができるのか、という懸念の声も一部にはある。

「よくも悪くも、自分の色をあまり出さないのが栗山監督の“色”。選手たちの個性に合わせる彼のやり方が吉と出るか、凶と出るかそういった部分も、見どころの一つではありますね」（橋上氏）

　本大会まで、約４か月。“史上最強”侍ジャパンの活躍が待ち遠しい。