なぜ「広島カープ」は、“マエケンなし”でも優勝できたのか？

　今世紀中の優勝は無理とまでいわれた“弱小球団”が序盤戦からぶっちぎり、異例の早さでペナント奪取を決めた。その「理由」をあらゆる角度から分析！

　“絶対的エース”だったマエケンこと前田健太（２８）がメジャーに渡り、圧倒的な戦力ダウンといわれた今シーズンの広島カープ。だが、蓋を開けてみたら、５月２２日に首位に立ち、６月の交流戦で他球団を引き離すと、そのまま独走態勢に入り、異例の早さでぶっちぎり優勝を成し遂げた。こんな展開、開幕前にいったい誰が予想しただろうか。

「８１勝のうち４１勝が“逆転勝ち”（数字は９月９日現在＝以下同）なんです。まさに“神がかり”的ですね」（全国紙野球担当記者）だが、“神がかり”だけで長丁場のペナントレースを勝ち抜けるほど、プロ野球は甘くない。その強さの秘密を探っていきたい。

　まずは投手力から。広島のチーム防御率は３.２７。投手陣が、リーグトップの防御率を維持したことが優勝へとつながったのだ。「臨時コーチに招かれていた元広島の安仁屋宗八さんが“投手たちの目の色が変わった”と言っていました。マエケンがいなくなって危機感を覚えた投手陣が、意識を変えた証拠です。どうやら、マエケンの穴がプラスに作用したようですね」（スポーツ紙デスク）

　その筆頭とも言うべき存在が野村祐輔（２７）。キャンプの段階から自分をいじめ抜いた結果、１４勝３敗、防御率２.９６で、優勝に大きく貢献した。「それまでのチェンジアップに頼っていた守りのピッチングから、シュートを多用する攻めの投球に変えたことが功を奏しました。また、シュートを生かすために、プレートを踏む位置を一塁寄りに変えたことも大きい」（広島担当記者）

　昨年、最優秀防御率投手のタイトルを獲得したジョンソン（３１）の存在も大きい。今シーズンの１４勝（６敗）は野村と並ぶハーラートップ。防御率も２.２２と抜群の安定感を見せた。また、逆転勝利が多いということは、試合の中盤以降の失点が少ないということ。その要因が、盤石のリリーフ陣にあったことは言うまでもない。これこそが、優勝への鍵であったことは間違いないだろう。