日蓮宗の僧侶でのちに身延山の法主となった杉田湛誓（たんせい）の長男として生まれた石橋湛山は、長じてリベラルの立場から、軍部ににらまれながらも、持論を開陳してやまぬ経済ジャーナリストとなった。石橋は母方の姓である。

　石橋は早稲田大学文学部哲学科を卒業、毎日新聞社に入ったあと、東洋経済新報社に転じた。その後、同社の社長を経て、有言実行なくして意味なしで、政策を反映させるべく吉田茂率いる自由党に入党した。第一次吉田内閣では、大蔵大臣として迎えられている。経済理論はその著『湛山回想』（岩波書店）にあるように、「戦後日本経済で恐るべきはインフレでなく、むしろ生産が止まり多量の失業者の発生するデフレ傾向にある」とするケインズ流の「積極財政」論者で、当初は吉田総理も石橋理論に期待していたということだった。

　ところが、この期、GHQ（連合国軍総司令部）が、「積極財政」を推進されれば米国を差し置き、日本経済の国際競争力の強化に直結するとの危惧を抱き、石橋のこれまでの言論と併せてパージ（公職追放）としてしまったのだった。このとき、吉田は石橋が将来的には自分の強力なライバルになるとの懸念から、あえてパージ反対の擁護をしなかった。

　石橋はこれを機に吉田と決別、パージ解除後、こんどは鳩山一郎が結成した民主党に参加、鳩山が内閣を組織すると通産大臣として入閣する。その鳩山は「日ソ国交回復」を花道に退陣、「高潔の士」とも謳われた石橋は時に少数派閥を維持していたが後継候補として担ぎ出され、他の立候補者の岸信介、石井光次郎と、自由党と民主党が合併して結成した「自由民主党」初の総裁公選の“修羅場”に立たされることとなる。昭和31（1956）年12月、時に石橋72歳である。

　自民党初のこの総裁選は舞台裏ではとんでもないことが起こっていた。巨額のカネが動き、閣僚や重要党役員ポストの空手形が乱舞で、熾烈な多数派工作が展開されたのだった。ちなみに、このときの“名残り”が、のちの派閥政治につながったとされている。石橋陣営も、ひとり「高潔」を気取っているわけにもいかず、同陣営も相当のカネを使ったと言われている。