■明和の大火は火元の大円寺の寺僧による放火が原因だった


大規模火災と言えば、江戸時代の「火事と喧嘩は江戸の華」という言葉が物語るように、かつての江戸市中でも、多くの大惨事が発生した。例えば「江戸の三大大火」のひとつ、「明和（めいわ）の大火」は、当時の武蔵国荏原（えばら）郡下目黒（しもめぐろ）村、現在の東京都目黒区下目黒、JR山手線・東急目黒線・地下鉄南北線目黒駅西口の行人坂（ぎょうにんざか）の脇にある大円寺（だいえんじ）が火元だった。1772（明和9）年2月29日、かねて住職に恨みを抱いていた寺僧・眞秀（しんしゅう）が寺に火を放ったのがきっかけだった。折からの強風にあおられ、火は見る見るうちに燃え広がり、永峰町通り（現・品川区上大崎）・白金・麻布・飯倉・桜田（現・港区麻布）・日比谷・西丸下（現・東京都千代田区）から神田橋・常盤橋（現・東京都中央区日本橋）に及んだ。更に神田小川町・向柳原（現・台東区浅草）・湯島天神・上野・浅草を経て千住大橋（現・東京都荒川区）を焼き、小塚原（現・東京都荒川区）まで達した。しかし再び、夜間に本郷（現・東京都文京区）の芸妓屋から出火し、森川・追分・白山から、谷中・根岸まで広がった。そして翌日、常盤橋外の火が再び燃え出し、日本橋から京橋付近まで、合計628町を焼き尽くし、犠牲者は2万人にも及んだのだ。

この大火は市中のみならず、江戸城内の櫓にまで火が及んだことから、大円寺は76年間、再建が許されなかったが、境内にはこの大火の犠牲者を供養するため、50年の年月をかけてつくられたという、五百羅漢像が残っている。今日、我々の目の前に広がる、無数の羅漢さんのおだやかな風貌から、当時の大惨事は全く想像できない。それが逆に火事の怖さ、そして人の命があっさりと失われてしまうはかなさを感じさせる。