柔軟に動くこの体のパーツの有用性は、長い年月がたってもなお、現存している霊長類のほとんどが相変わらず尾を持っていることから明らかだ。

　一方で、化石骨格からよく知られている、もっとも原始的な類人猿、プロコンスル（霊長目）がおよそ2000万年前に登場したときには、まったく尾がなかった。

　なぜ、人類ともっとも近い親戚は尾を失ったのだろう？　これは以前からずっと議論されてきた謎だ。

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霊長類の系統樹と尾の有無 / image credit:Bo Xia et al (2021) . bioRxiv

　生物学者が注目したのは、類人猿は尻尾がなくなったことで、腰部が短くなり、直立姿勢で歩くことが可能になったということだ。だが一方で、新世界ザル（広鼻小目）はいまだに四つん這いで歩く。

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新世界ザルに属するオマキザル / image credit:iStock

　このように、尻尾の喪失はサルの祖先が樹上生活を捨てて、地面に降りて歩き始めたという特定の環境への適応だと見ることができる。

　初期の人類は、ちょっとした調整を行いながら、歩くだけでなく、草原を走ることもできるようになった。