生乳の鮮度を保つ冷蔵設備や冷やした牛乳を貯蔵するタンクを設置。これまで以上に品質管理の責任が大きくなりました。

社長は月に一度、契約した群馬の牛乳卸会社を訪ねています。出荷した牛乳の販売状況を把握するためです。

この牛乳卸会社は酪農家が作った会社で、今全国のおよそ50の酪農家から牛乳を集め乳業メーカーに販売しています。

なぜホクレンより高い乳価を支払えるのでしょうか。

手数料の部分は組織が小さく人数がいないので格安にできる。メーカーには安く提供、酪農家にとっては高く買い取れるのだといいます。

また、こちらの牛乳卸会社では今、北海道ブランドをうたったパッケージ牛乳の販売を計画しています。田口畜産の社長は「牛乳は混ぜれば誰の牛乳か分からなくなるがそれがカタチになるのはやはりやりがいにつながる」と。

乳価に翻弄される酪農家、ホクレンも対策をとらなかったわけではありません。

北海道の乳価はコスト高をうけて4年連続で上がり今年は過去最高の乳価となっています。安定した酪農経営を目指すホクレン。過去には、生産過剰による値崩れを防ぐため牛乳を廃棄する生産調整を行い、乳価の維持を図ってきました。社長にとっては、牛乳が目の前で捨てられるという悔しい経験でした。

社長は、「明日から集荷に行きませんよ言われれば、今まではそれで終わり。それを少しでも回避できる方策だと思っている。初めてまだ半年、はっきりとした手応えはないが、去年よりも利益率も上がっているし、経済効果が目に見えるようになってきた」といいます。

群馬の牛乳卸会社との契約は1年ごとに更新されます。以前よりリスクを抱えたホクレンからの離脱。生き残りをかけた挑戦は始まったばかりです。

牛乳を棄てた時代、今年のように生乳生産量が少なくバターなどの加工品にまわらず不足となる時代、かなり波がありますよね。コスト面ももちろんそうですが、生き物を相手にした農業ですから生産量による収入もその年によりけり。そんななか乳価がみあってないなると経営はしていけませんし。今後ホクレンから離脱する大規模酪農家は増えるのかもしれませんね。（ライター：北海道saki）