蟻の街のマリアと呼ばれた北原怜子（きたはらさとこ）の慢心と回心

信仰は奇跡は起こす。しかし奇跡とは海を割ったり、死後復活するなどの神話的なものだけではない。「蟻の街のマリア」と呼ばれた北原怜子（きたはらさとこ）は己の傲慢に打ちひしがれ、その度に回心が起こり、小さな奇跡を起こした。

■蟻の街と北原怜子との出会い

終戦後、焼け野原となった東京には家族や家を失い、職も無い人達が溢れていた。その一角、東京都墨田区の隅田公園の言問橋（ことといばし）の近くには、そうした人達が身を寄せ合い、廃品回収業を生業に働いて暮らす街があった。

蟻のように勤勉で助け合って生きていく人達のコミュニティは「蟻の街」と呼ばれた。リサイクルが推奨される現代とは違い、廃品回収業は「バタヤ（屋）」と呼ばれ、他人からさげすまれる仕事だった。他人のゴミを頂いて金に変えると書くと卑しい仕事のようだが、犯罪でも何でもない正当な仕事である。しかし卑しい仕事とされ、子供たちは学校で「バタヤの子、クズヤの子」といじめられていた。それでも彼らは懸命に働いた。他人から物を恵んでもらうのではなく、蟻のように力を合わせ、自分たちで生きていく意思を持った人達だった。

大学教授を父に持ち裕福な家庭で育った北原怜子（1929〜58）は修道士ゼノ・ゼブロフスキー（1898〜1982）と出会い、蟻の街の存在を知る。カトリックの洗礼を受け、修道女になることを望みながら、慈善活動にも勤しんでいた敬虔な少女は「蟻の街」で奉仕を始めることを決意した。

■蟻の街に対する北原怜子の奉仕を自己満足だと指摘した松居桃楼

そんな怜子の慈善活動を、街の世話人として活動していた文筆家・松居桃楼（1910〜94）は偽善だと指弾した。自分たちは普段温かい家で美味しいものを食べ、たまに子供たちに美味しいごちそうを振る舞う。そんなものは自己満足に過ぎないと。子供たちはまた貧しい日常に帰っていくのだ。あの日食べた美味しいごちそうを思い出しながら。松居は怜子に言う。

「『助けてやる』という気持のときには、助ける人が上で、助けられる人が下なのです。つまり＜助けられる人＞を見くびっているのです。だが、ほんとうの同情というのはそんなものじゃない。