外国船の来航によって、江戸時代の泰平は終わり動乱の幕末が始まります。新時代を生き抜くため、日本全体が大きな変革を求められました。
時代の最先端を走り、長崎から日本の開化政策を主導した男がいました。町年寄で砲術家でもある高島秋帆（たかしま しゅうはん）です。
秋帆は優れた見識や手腕を幕府や全国に認められますが、無実の罪によって投獄。それからは長い戦いが続きました。しかし出獄後、彼は幕府のブレーンとして取り立てられます。
大河ドラマ『晴天を衝け』でも描かれた、高島秋帆の生涯を見ていきましょう。
高島秋帆、長崎の町年寄の家に生まれる寛政10（1798）年、高島秋帆は長崎町年寄・高島四郎兵衛茂起の三男として生まれました。諱を茂敦，通称は四郎大夫と名乗りました。「秋帆」は号にあたります。
高島家は近江国高島郡高島荘を発祥とする一族です。同家は戦国時代に長崎に移住して以降、長崎の町年寄を代々世襲してきた家柄でした。
町年寄は、町奉行の下で町政を司る立場の役人でした。職務においては、奉行の御触や指令の伝達を行い、消防や交通など町政全般を取り仕切っています。
特に高島家は長崎の脇荷貿易（個人的貿易）で潤い、十万石の大名に匹敵するほどの利益をあげていました。