東急多摩川線下丸子（しもまるこ）駅から歩いて5分ほどのところに、「矢口ノ渡（わたし）頓兵衛（とんべえ）地蔵尊」をお祀りしている小さなお堂がある。制作・建立時期は不明だが、砂岩でできているというこのお地蔵さまは、まるで溶けているかのように見えることから、「とろけ地蔵」とも呼ばれている。

■矢口ノ渡頓兵衛地蔵尊の頓兵衛とは新田義興を誅殺した人物


お地蔵さまに冠された「頓兵衛」とは、実在したか否かは不明だが、多摩川・矢口の渡しの船頭で、南北朝時代の名将・新田義貞（にったよしさだ、?～1338）の次子・義興（よしおき、1331～58）の謀殺に関わったとされている人物の名前だ。しかも頓兵衛は、江戸時代中期に活躍し、「エレキテル（摩擦起電器）」や本草（ほんぞう）学者かつ、物産学者として知られる鬼才・平賀源内（ひらがげんない、1728～79）が、福内鬼内（ふくちきがい）の筆名で著わした江戸浄瑠璃、『神霊（しんれい）矢口渡』（1770年初演）に登場する。このお地蔵さまは、自らの罪を悔いた頓兵衛が、義興の菩提を弔うために建てたもの。そしてお地蔵様さまが「とろけている」のは義興の祟りによって、お地蔵さまに雷が落ちてしまったためだという言い伝えもある。

■新田義興の死後について書かれた神霊矢口渡


平賀源内の『神霊矢口渡』は義興の死後、その怨念の深さゆえか、多くの災厄が発生したことから、義興を埋葬していた塚に一社を造立したのがはじまりだという「新田大明神」（現・新田神社、大田区矢口）が、江戸時代半ばにもなると、荒廃の一途を辿っていた。それを憂えた人々が源内に頼んで書いてもらった、5段続きの作品だ。軍記物で知られる『太平記』（1368～1375成立）を下敷きにしつつも、神社の縁起物語的要素も色濃い。