白い石膏砂で埋めてわかりやすくしている / image credit:National Park Service・人類はその時代、まだそこにいるはずがないとされていた
　ベネット氏たちがまとめた2021年のこの論文は、すぐに論争を引き起こした。

　米国地質調査所（USGS）の地質学者ジェフ・ピガティ氏たちは、古代の足跡と種子が出た同じ現場から、おもにモミ、トウヒ、松など針葉樹の花粉をもう一度、放射性炭素年代測定した。

　また、足跡があったもっとも古い2層分の堆積サンプルに対して、光刺激ルミネッセンス（石英の粒が最後に太陽光にさらされた時期を測定する方法）という別のタイプの年代測定法も使ってみた。

　その結果は、ベネット氏たちが最初に発表した放射性炭素年代測定結果と一致した。だがこれまでの研究によるなら、アメリカ大陸の人間の足跡がこんなに古いはずはなかった。

　もし、ピガティ氏らの研究が正しいとすれば、人類は2万3000年から2万1000年には、すでにホワイトサンズ周辺を歩き回っていたことになる。このことだけでも、驚きの主張だが、これにはさらに大きな意味がある。

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2万1000年前のホワイトサンズの周辺を人類が歩いていたことを表す想像図 / image credit:Davide Bonadonna and Bournemouth University

これは明らかに、2万3000年前には人類がすでに現在のニューメキシコ南部にいたということになります。ここは、合体したローレンタイド氷床とコルディエラン氷床のかなり南にあたります