「うん。悪くない。あんたとなら」・・・・・・

二人は潤んだような目で互いを見つめた。

そして視線が固く結び合ったその時、誰かがみつの肩口を叩いた。

「ちょいと失礼。あーたの間夫、絵描きなのかえ？」

・・・・・・「え？」

みつはふわりと男を見上げた。

国芳よりは年嵩に見えた。

涼しげな麻の着物は着馴染んだ様子で、あごには無精髭を生やし、お世辞にも清潔とは言えない。しかしそれが不思議と男の雰囲気に合った。

「ああ、違えねえ。たしかに筆だこがある。そんなら話が早い。おい、若えの。あーしも絵描きだ。同業のよしみで、あーたの女をあーしに譲ってくんな」

「はあ！？」

国芳はガタンと立ち上がり、凄んだ。

「おお怖い怖い。別に本気で譲れというのじゃあねえさ。あーしはこの花魁を客として買おうって話だ」

「なんでえ、急に横入りしてきた上にみつを譲れだと！？けしからねえ野郎だな！」

「あら、善はんと仲良くなるのは悪い話じゃおっせんわいな」

善と呼ばれた男の陰に腰掛けていた女が、うぐいすが味醂を舐めたような甘ったるい声音で国芳を制した。洗いたての艶やかな黒髪がはらりとしだれかかる細面の美人だ。

「善はんはこれでも人気絵師。どんな女も綺麗に描かさんす」

女の億劫げな受け口がため息をこぼすように言葉を吐いた。

顔にかかった髪を払うと女の顔が露わになった。どこか不安げな眉、切れあがった目に暗い陰翳を落とす濃い睫毛、すっと通った鼻梁。万人受けする容貌ではないが、なぜかその一つ一つからぞっとするほどの色気が香った。