なあ」

「それは・・・・・・」

みつは言葉に詰まった。

確かに、八月一日の八朔の日には吉原女郎たちは皆白い着物に身を包み、花嫁のような格好で馴染みの旦那と過ごす。

白無垢を用意するのには法外な金が必要で、みつはまだ当日の客が決まっていなかった。

「ちょいと待ちねえ」

困り果てたみつを見て、英泉を制したのは国芳である。

「確かにわっちゃア素寒貧だ。手前一人じゃ惚れた女に白無垢も花も用意してやれねえ。だが、そう物乞いに服を恵むような英泉師匠の言い方ア気に食わねえ。この女ア京町一丁目岡本屋の花魁だ。わっちのために服も地味にしてくれる、とんでもねえ好い女だ。師匠のような人にゃア渡せねえ」

「分かった。互いに譲れねえのなら、勝負で八朔の相方を決めようじゃねえか」

渓斎英泉はケケケッと奇妙な高笑いを立てた。

「勝負？」

「ああ、絵の勝負さ。日にちは八朔当日だ。それまでに作品を仕上げ、当日に吉原の客の話題を攫った方がこの花魁の相方になる。あーしが勝てば、白無垢の花魁はあーしのもんだ。あーたが勝てば、あーしの金であーたを一夜の花嫁の婿にしてやらア」

国芳は拳を固く握りしめた。なんといっても、相手は人気絵師の渓斎英泉である。

いくらなんでも敵わねえ、そう思った矢先、

「国芳はん、その勝負、受けて」。

凛と声を張ったのはみつだった。

「八朔が近いというのに旦那が決まっていないのは誰でもない、あたしの身の詰まり。だから、この勝負受けて欲しいの。でも、一つだけ約束して」、

「絶対に、負けないで」。