・・・・・・」

男のくちびるがかすかにそう動き、そしてふっと柔らかい笑みをこぼした。

そして男はふらりと、地面にくずれ落ちた。

「国芳はん！」・・・・・・

みつは直吉の肩から手を離し、三枚歯の高下駄も、たっぷりふきの付いた真っ白な仕掛けも脱ぎ捨てて、ふわりと男の方に飛んだ。

「綺麗だよ、おみつ。白無垢、ほんに綺麗だ」・・・・・・

みつが抱き起こすと、男はそんな事を言った。

どれほどこん詰めて描いたのだろうか、その手は変形したようにたこが膨れ上がり、皮が破け血がこびりついていた。寝食もろくにしていなかったのかひどくやつれて頬はこけ、顔が土色をしていた。

男は上がらない腕でみつを抱きしめようとした。

「国芳はん。ありがとう。ほんに、ありがとう・・・・・・！」

みつの涙に誘われて、国芳の絵を掲げていた多くの見物人も涙を落とした。

引手茶屋の二階の窓に行儀悪く腰掛けて、静かにその様子を見下ろしていた渓斎英泉が、ぼそりと呟いた。

「コリャア、負けちまったな」。・・・・・・

あーしも頑張ったんだがねえ、と英泉はケケケッと妙に愉快そうな笑い声を立てた。

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan