「お猶って？」

「鉄さんの一番下の娘さんさ」

英泉が補足した。雷震は頷いて、

「あいつア、生まれつき目が見えなくてね。でも、てめえならきっと飽きさせねえだろう」

「歳は？」

「九つ」

ハッ、と国芳は膝を打って笑った。

「じいさん、わっちゃアもう三十路になろうってんだぜ？」

光源氏じゃアあるめえしと国芳が笑うと、

「死んじまったよ、去年の秋に」・・・・・・。

・・・・・・

昏い雷震の声に、一瞬の間が開いた。

「そ、それア・・・・・・」

国芳は二の句が継げずに口をパクパクさせた。

「鉄さんは、ご傷心で旅に出て、今年戻ってきたばっかりなのさ」

英泉は俯いて表情を見せずにそう言った。

「なあに、あいつの火の魂ア俺が全部食らっちまったのさ。俺アお猶の分まで生きる。さっき言ったろう。生きて生きて、百まで生きて、誰も見た事のない物を描きあげてやらア」

顔を歪めて苦しげに笑った雷震の顔には、娘の死を何とか理解しようとした父の哀惜と苦悩と、強い意志が深い皺となり刻み込まれていた。