「芳さん！芳さん！起きろ！」

佐吉の長屋の奥で蓑虫(みのむし)のように寝ていた国芳のもとに、佐吉が転ぶようにして飛び込んできた。

「なんとかッてえ版元が、会いに来てるよ！」

「んあ？」

・・・・・・

文政九年、早春。

涎を食って寝ていた国芳のもとに、米沢町の版元、加賀屋吉兵衛が訪れた。

加賀屋は去年一度国芳が自ら画稿を持ち込み、突き返された苦い思い出がある。

「こりゃアこりゃア、遠いところからわざわざ、どちらさんでしたっけ」

国芳はそっけなくあいさつした。一度すげなくされた問屋に、こびへつらう愛想は持ち合わせていない。吉兵衛は去年と変わらず手をすりながら、

「吉原での水滸伝の件、お噂は聞き及んでおりますよ。さすがは、豊国先生の門下の国芳さんですな」

あれだけ冷たく突っぱねておきながら、何がさすがだ。国芳は棄き捨てたい気持ちになった。

「何の用でエ」

「そう目くじら立てずに、ね。実は、あなたに頼みたい仕事ができまして・・・・・・」

「なんでエ今更」

「まあまあ、そうおっしゃらず聞いてくだせえやし。あの時には理由があったのです。