「鉄さん、今日はあーたにどうしても会いてえってえのが居てね・・・・・・」

会いてえどころか、こんなかび臭え所からとっとと帰りてえやいと思いつつ、国芳は夜着の中の人物に恐る恐る近づいた。

「あ？」

夜着がずるりと剥けて、中から顔が覗いた。

出てきたのは、頭髪は白くそそけ立ち、眉間のあたりにひどく険のある皺深い老人であった。

老人は、国芳を一目見るなり、

「春画の依頼なら、他を当たれ」

英泉は噴き出して、いやいやと手を横に振った。

「こいつを脱がせて春画を描けってんじゃねえんですよ。こいつア、絵描きだ」

一瞬、間が空き、

「こいつが？」

「そうさ。こいつアこんな可愛い面アしてるが、中身はとんだ伝法ですよ。めっぽう面白え絵を描くのさ。こねえだ、あーしと勝負するつって水滸伝の豪傑を百八枚も描いたなア、こいつです」

そうか、と老人は煙草盆を引き寄せて頷いた。彼の耳にも、八朔の吉原の大勝負は及んでいるらしい。今しかないとばかりに、英泉が慌てて持ち込んだ国芳の絵を老人に見せた。

「ふうん」

老人はその絵を手に取り、パラパラめくりつつ表情も変えずに鼻から紫煙を吐き出した。