9月20日、待望のラグビーワールドカップ2019日本大会がスタートする。
日本代表チームは本当に「過去最強」と言われるほど強くなったのか？　そしてまた、本大会でどこまで勝ち進むことができるのか？

『オールブラックス　圧倒的勝利のマインドセット』（学研プラス刊）の著者で、80年代に清宮克幸氏らとともに華麗なプレーで早大ラグビーの黄金期を築き、その後日本代表も務めた今泉清氏に、現在の日本代表チームの実力と今後の課題について聞いた。
（インタビュー：渡辺稔大、撮影：干川修）

──いよいよラグビーワールドカップが開幕します。9月6日に行われた壮行試合では、日本代表は南アフリカ代表に7－41で完敗。4年前のジャイアントキリングの再現を期待したファンには、世界トップレベルの壁の厚さを感じた試合となりました。

今泉：確かに地力の差を見せつけられた試合でしたが、それでも、あの試合には大きな収穫があったと思います。

──具体的にはどういった収穫でしょう。

今泉：最大の収穫は、世界4強の一国である南アフリカが、120％の本気を出して向かってきたということ。南アフリカが、ニュージーランドやイングランド、オーストラリアと対戦するときの本気モードで来ていた。ここに価値があるんです。

──それだけ日本代表の実力が認められている、と。

今泉：かつて世界4強が日本と対戦するときには、「相手が日本だから、ちょっと試してみたい選手を使ってみようか」というスタンスで試合をしていました。けれども、先日の南アフリカはベストメンバーで、本気で日本を叩き潰すという意気込みで臨んでいました。この試合で自分たちの真の実力と、チームが克服すべき課題が確認できたと思います。

──その背景には、あの4年前のラグビーワールドカップの日本の勝利があったわけですね。