菊慈童だよ」

「へっ。菊慈童が聞いて呆れらあ。なあ。どの口が言ってんだ？なあ？」

国直は笑いながら国芳の頬を両手でつまみ、にいーっと横に引っ張った。

「あだだだだ！やめて鯛兄イ！ちょっとした洒落じゃねえか！」

頬を抓まれた国芳は涙を浮かべて笑った。

国直は国芳の端正な顔を歪めて遊んでひとしきり笑うと、ようやく手を離した。

国芳の頬が赤く痕になっている。

「懲りたな。それはそうと、今日来たのアな、言伝があるんだ。父っつぁんの具合が良くねえのア知ってるだろう。こないだ俺ア見舞いに行ったんだが、実は国貞兄さんからおめえに言伝でなア」、

国直が言いづらそうに手を擦り合わせて、

「明日、父っつぁんを訪ねるようにと」。

「うん、分かっ・・・・・・あ！？ええッ！？」

いつもの調子で生返事しかけた国芳は飛び上がった。豊国とは決別してもう随分会っていないのである。国直は念を押した。

「明日。かならずな」

「ええっ、それだけは！兄さん、それだけは勘弁しつくんな！」

国芳は手を合わせて、頭の上までその手を振り上げて請うた。

「馬鹿言うな。師匠の仰言った事だ」

「勘弁信濃の善光寺！」

「洒落たって駄目だよ」

「父っつぁんがわっちの事呼び出すわけねえや！そっ、それア、あいつだ！国貞の罠にちげえねえ！」

「まあ、おめえはそんな事を言い出すだろうと思って」、

国直は横に隠れている誰かに向かって手招きした。

「あ、・・・・・・ああっ・・・・・・！」

国芳はその人物を見るや否や、腰を抜かして口をパクパクさせた。

「芳、・・・・・・相変わらずだな」

踏み場のない土間から、いつかと同じように国芳を見下したのは、あの狐のように切れ上がった目である。

着物の吸い付くような撫で肩、細い腰の先に結んだ貝ノ口、加えてその淡々と冷静な喋り口調は紛れもなく、

「国貞の兄さん・・・・・・！」

罠を仕掛けた国貞本人が、目の前に立っていた。